Novelista estadounidense. Una de las principales figuras
de la historia de la literatura. Su exploración de los temas psicológicos y
metafísicos influyó en las preocupaciones literarias del siglo XX, a pesar de
que sus obras permanecieron en el olvido hasta la década de 1920, cuando su
genio recibió finalmente el reconocimiento que merecía. Melville nació en
Nueva York, el 1 de agosto de 1819, en el seno de una familia en decadencia.
En 1837 se embarcó rumbo a Liverpool como mozo de cabina. De regreso a
Estados Unidos trabajó como profesor y en 1841 viajó a los Mares del Sur a
bordo del ballenero Acushnet. Tras 18 meses de travesía abandonó el barco en
las islas Marquesas y vivió un mes entre los caníbales. Escapó en un mercante
australiano y desembarcó en Papeete (Tahití), donde pasó algún tiempo en
prisión. Trabajó como agricultor y viajó a Honolulú (Hawai), y desde allí, en
1843, se enroló en una fragata de la Marina estadounidense. A partir de 1844
dejó de navegar y comenzó a escribir novelas basadas en sus experiencias como
marino; participó en la vida literaria de Boston y Nueva York.
Melville murió en Nueva York el 28 de septiembre de 1891, poco después de
completar Billy Budd. Esta obra ha sido llevada al teatro, al cine y a la
ópera (1951), por el compositor inglés Benjamin Britten, en colaboración con
el novelista E. M. Forster.
Bartleby, el escribiente, de Herman Melville,
considerada una obra maestra de la narración corta, constituye una pieza
anticipatoria de la literatura existencialista y del absurdo. A través del
protagonista, una amanuense que se enfrenta a las demandas de la realidad
con un inquietante respuesta ("Preferiría no hacerlo"), el
estoicismo, la ironía, el humor y el sordo desasosiego alegórico presente
en la obra de Melville se aúnan para expresar la obstinación del ser humano
en su afán de obtener respuesta a las grandes preguntas o, al menos, seguir
buscándolas.
Benito Cereno fue publicado por primera vez en 1856. Es
un cuento que desarrolla el tema de la esclavitud y de la rebelión a bordo
de una nave española, es considerado por muchos como la historia corta más
fina escrita por Melville.
Una madrugada en alta mar. Billy, el hermoso marinero es
ajusticiado por su crimen. Pero ¿ cuál ha sido su crimen? Su alegría, su
pasión, su juventud, su ingenuidad, despertaron pasiones y odios. Como los
cuerpos de Billy y de su víctima, el mar devoró el misterio.
"...La estacha usada originalmente en estas
pesquerías era del mejor cáñamo, levemente ahumada de brea, pero sin
impregnarse de ella, como en el caso de los cabos corrientes; pues mientras
la brea, tal como ordinariamente se usa, hace el cáñamo más flexible para
el cordelero, y también hace al propio cabo más conveniente para el
marinero en el uso normal en el barco, sin embargo, la cantidad ordinaria
de brea no sólo haría la estacha demasiado rígida para el apretado
adujamiento a que debe someterse, sino que, como muchos navegantes empiezan
a reconocer, la brea en general no aumenta en absoluto la duración y fuerza
de un cabo, por más que lo haga compacto y reluciente."...
Ismael llega a Nantucket y conoce a un arponero caníbal,
tatuado y de cabeza azulada: Queequeg. Ambos embarcan en el Pquod, viejo
ballenero capitaneado por un anciano tenebroso al que le falta una pierna:
Ahab.El tema central de esta novela es el conflicto entre el capitán Ahab,
patrón del ballenero Pequod, y la gran ballena blanca que le arrancó las
piernas al capitán a la altura de la rodilla. Ahab, ávido de venganza, se
lanza con toda su tripulación a una desesperada búsqueda de su enemigo.
Para la mayoría, Mobyt Dick es la encarnación marina de
Leviatán, "que hace hervir los mares como una cacerola", según
nos dice Lord Bacon en su versión de los Salmos. No es de extrañar, pues,
que cuando el herrero se dispone a templar el acero del arpón destinado a
la gran ballena y pide que le acerquen un tonel de agua, Ahab le niega el
agua yofrece en su lugar la sangre donada por tres arponeros. [...] Lo que
sí podríamos decir es que en Moyi-Dick se narra la historia de la lucha de
un hombre contra su terrible obsesión. La novela, que apareció en el año
1851, no fue bien recibida por la crítica ni tampoco por el público. Fue
preciso esperar hasta los "felices años veinte" para que la
novela fuese debidamente valorada. Moby Dick está hoy considerada como una
de las mejores obras de la llamada Edad de Oro de la narrativa
norteamericana. Vale de verdad la pena navegar por sus páginas.
"Si hubierais subido a bordo del Pequod en una
determinada coyuntura de esta autopsia de la ballena, y os hubieseis dado
un paseo hacia la proa, junto al molinete, estoy casi seguro de que
habríais escudriñado con no poca curiosidad un objeto muy extraño y
enigmático que habríais visto allí, tendido a lo largo de los imbornales de
sotavento. No la prodigiosa cisterna en la enorme cabeza del cetáceo, ni el
prodigio de su mandíbula inferior desquijarada, ni el milagro de su cola
simétrica, nada de eso os habría sorprendido tanto como una leve mirada a
ese inexplicable cono, más largo que la altura de un hombre de Kentucky, de
cerca de un pie de diámetro en la base, y de un negro de azabache, como
Yojo, el ídolo de ébano de Queequeg..."
En todas partes del mundo, muchas fogosas rebeliones han
asestado duros golpes en la cabeza de ruines despotismos; muchos atroces
accidentes, de locomotora y de barco, han castigado similarmente las
cabezas de animosos viajeros (perdí un querido amigo en una de esas
catástrofes); mis propios asuntos particulares también estaban plagados de
despotismos, catástrofes y golpes en la cabeza, cuando una mañana de
primavera, bien temprano, demasiado lleno de hipocondría como para dormir,
salí a caminar por mi pradera de la ladera de la colina.
"¡Seis meses en el mar! Sí lector, como lo oye,
seis meses sin ver tierra; navegando a la caza de la ballena bajo el
ardiente sol del Ecuador y sacudidos por las olas del encrespado
Pacífico... Encima, el cielo; alrededor, el mar ¡y nada más! Semanas y
semanas han pasado desde que se agotaron nuestras provisiones frescas. No
queda ni una batata ni un solo ñame. ¡Ay! Aquellos enormes racimos de
plátano que una vez adornaron la popa y el alcázar han desaparecido; y las
deliciosas naranjas que colgaban de las plataformas y los estays...
¡también desaparecieron!..."
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